Hoewel het niet mogelijk is om de precieze oorzaak van het ontstaan van alvleesklierkanker aan te geven, zijn er bepaalde risicofactoren bekend. Uit onderzoek blijkt dat roken, veel alcohol drinken en diabetes type 2 het risico op alvleesklierkanker verhogen.
Vaak denkt men dat alleen longkanker veroorzaakt wordt door roken, maar in werkelijkheid zorgt roken voor vele andere soorten kanker en aandoeningen in het lichaam. Roken is bij bijna alle soorten kanker de belangrijkste risicofactor.